NASA将继续进行月球开拓者恢复工作直至六月中旬

华盛顿——NASA将继续努力恢复与“月球开拓者”号航天器的联系，直至六月中旬，仍抱有希望它能执行在月球上寻找水冰的任务。在4月30日的声明中，NASA表示，五月和六月上半月条件应有利于“月球开拓者”号发电并重新激活其无线电设备，可能使控制人员能够恢复航天器并执行其原始任务。这艘小型航天器作为次要有效载荷于2月26日搭载在猎鹰9号火箭上，与直觉机器公司的IM-2月球着陆器一同发射。然而，发射后不到12小时就失去了与航天器的联系，除了发射后第二天短暂恢复外，至今未能重新建立联系。NASA得出结论，航天器“处于低功率状态缓慢旋转”，使其无法通信，也无法执行进入月球轨道所需的机动。

在4月30日的声明之前，最近一次更新是在3月12日，当时NASA表示，“月球开拓者”号的主要科学任务“已不再可能”，但可能会有替代任务。NASA行星科学部主任路易斯·普罗克特在4月30日的火星探测计划分析小组（MEPAG）会议上表示：“我们通过地面天文学知道‘月球开拓者’号的位置，并可以根据这些观察结果模拟其旋转和方向。目前，看起来没有足够的阳光照射到航天器的太阳能电池板上。”这种情况可能会在未来几周内发生变化，随着方向的改变，更多的阳光可能会照射到其电池板上，从而为航天器的电池充电并打开其无线电设备。“如果发生这种情况，我们可以开始与其通信。我们可以对其进行控制，仍然有一些希望我们可以将其送入月球周围的科学轨道并进行大量科学研究。”不过，她承认，鉴于目前对航天器的了解，这一努力“希望渺茫”。“我们正在尝试的事情非常困难，但任务操作团队继续使用全球天线网络监测航天器信号”，以增强NASA的深空网络。

NASA在声明中表示，如果控制人员能够恢复“月球开拓者”号，该机构将进行“继续/终止审查”，以确定航天器是否可以执行其原始任务的某些版本。如果到六月中旬仍未恢复联系，“NASA将开始结束任务。”普罗克特总结道：“我们仍然抱有希望，但目前看来，我们不太可能再次与‘月球开拓者’号取得联系。”NASA在四月底成立了一个独立审查委员会，以确定“月球开拓者”号问题的根本原因。该委员会还将为未来任务总结经验教训。

“月球开拓者”号是NASA在2019年选定的三项任务之一，作为其低成本但风险较高的行星科学任务“小型创新行星探索任务”（SIMPLEx）计划的一部分。第二项任务“Janus”在2023年被取消，因为其共享发射的延迟使其无法执行原始的小行星飞越任务。完成的航天器目前处于存储状态，有人讨论在2029年小行星阿波菲斯接近地球之前使用它们进行访问。第三项SIMPLEx任务“ESCAPADE”原定于去年秋天在蓝色起源公司的新格伦火箭的首次飞行中发射，但NASA从那次发射中撤回了这对航天器，因为运载火箭的延迟意味着它将错过2024年10月的发射窗口。ESCAPADE科学团队成员香农·柯里在5月1日的MEPAG会议上表示，该任务现在正在考虑在今年夏天到明年春天之间在新格伦火箭上发射ESCAPADE的选项。